Cyjanowodór $ (\ ce {HCN}) $ jest różnie opisywany jako pachnący gorzkimi migdałami, marcepanem, ratafią lub ziarenkami brzoskwini. Chociaż niektórzy ludzie mogą wyczuć zapach $ \ ce {HCN} $ w bardzo niskich stężeniach, wiele osób w ogóle nie jest w stanie wyczuć zapachu. Próg zapachu wynosi około 1 $ {-} 6 \ \ mathrm {mg / m ^ 3} $ dla osób, które są rzeczywiście wrażliwe na zapach $ \ ce {HCN} $.
Wdychanie $ \ ce {HCN} $ przy niskich stężeniach powyżej progu zapachu niekoniecznie jest śmiertelne. Toksyczność wdychanych cyjanków silnie zależy od stężenia i czasu ekspozycji. Dla porównania, orientacyjne dane liczbowe zaczerpnięte z Marrs, T. C .; Maynard, R. L .; Sidell, F. R. Chemiczne środki bojowe: toksykologia i leczenie; John Wiley & Sons, 1996; p 204 przedstawiono w poniższej tabeli:
$$ \ textbf {Toksyczność inhalacyjna dla ludzi} \\\ begin {array} {lll} \ hline \ text {Time} & \ mathrm {LC_ {50 }} & \ mathrm {LCt_ {50}} \\\ text {in} \ \ mathrm {min} & \ text {in} \ \ mathrm {mg \ m ^ {- 3}} & \ text {in} \ \ mathrm {mg \ m ^ {- 3} \ min} \\\ hline \ hphantom {0} 0,25 & 2 \, 400 & \ hphantom {0 \,} 660 \\\ hphantom {0} 1 & 1 \, 000 & 1 \, 000 \\ 10 & \ hphantom {0 \,} 200 & 2 \, 000 \\ 15 & \ hphantom {0 \,} 133 & 4 \, 000 \\\ hline \ end {array} $ $
Stąd można na przykład wąchać $ \ ce {HCN} $ przez okres 1 $ \ \ mathrm {min} $ przy stężeniu 100 $ \ \ mathrm {mg / m ^ 3} $, czyli znacznie powyżej progu zapachu $ (1 {-} 6 \ \ mathrm {mg / m ^ 3}) $, ale znacznie poniżej śmiertelnego stężenia w tym okresie $ (1 \, 000 \ \ mathrm {mg / m ^ 3}) $. Jednak po dłuższym czasie wdychanie $ \ ce {HCN} $ w tym stężeniu prawdopodobnie stanie się śmiertelne.
Nawet przy ostrym narażeniu na wysokie stężenia $ \ ce {HCN} $, można wyczuć zapach $ \ ce {HCN} $, zanim pojawią się efekty toksyczne. Można to zilustrować opisem podanym w Vedder, E. B. The Medical Aspects of Chemical Warfare; Williams i Wilkins, 1925; s. 187:
W atmosferze zawierającej śmiertelne stężenie wyczuwalny jest zapach gorzkich migdałów. Po tym następuje uczucie ucisku w gardle, zawroty głowy, dezorientacja i niewyraźny wzrok. Głowa czuje się tak, jakby skronie były zaciśnięte w imadle i może wystąpić ból w tylnej części szyi, ból w klatce piersiowej, kołatanie serca i utrudniony oddech. Pojawia się utrata przytomności i mężczyzna upada. Od tego momentu, jeśli podmiot pozostaje w atmosferze kwasu cyjanowodorowego przez ponad dwie lub trzy minuty, prawie zawsze następuje śmierć, po krótkim okresie drgawek, po których następuje brak oddychania.
Jednak podane powyżej liczby są skrajnie niepewne. Niemniej jednak należy zauważyć, że $ \ ce {HCN} $ nie przestrzega reguły Habera $ (c \ cdot t = k) $. Jedną z ważnych przyczyn zależności toksyczności od stężenia jest istnienie różnych szlaków detoksykacji. Detoksykacja wyjaśnia zdolność do wytrzymywania bardzo niskich stężeń cyjanku w nieskończoność. Jednak jest mało prawdopodobne, aby detoksykacja odgrywała jakąkolwiek istotną rolę w ostrym zatruciu cyjankiem.
Znaczący udział w niepewności ostrej toksyczności inhalacyjnej ma zmienna częstość oddechów. W poniższej tabeli przedstawiono standardowe wartości odniesienia zaczerpnięte z ICRP 66 (1994):
$$ \ textbf {Częstości oddechów dla dorosłych mężczyzn} \\\ begin {array} {lll} \ hline \ text { Aktywność} & \ text {Częstość oddechów} \\ & \ text {in} \ \ mathrm {m ^ 3 \ h ^ {- 1}} \\\ hline \ text {Odpoczynek (spanie)} & 0,45 \\\ text {Siedząc przebudzony} & 0.54 \\\ text {Lekkie ćwiczenie} & 1.5 \\\ text {Ciężkie ćwiczenie} & 3.0 \\\ hline
\ end {array} $$
Jednak takie wartości mogą nie mieć zastosowania do ostrego zatrucia cyjankami ze względu na stymulację oddechową wywołaną przez $ \ ce {HCN} $.