Nie ma dokładnej definicji związku „organicznego”, chociaż można powiedzieć, że związki organiczne muszą zawierać węgiel.
Nie ma wymogu, aby związki organiczne znajdowały się w żywe istoty, chociaż nazwa organiczny wywodzi się z faktu, że pierwsze odkryte związki z tej klasy pochodzą od żywych istot. To powiedziawszy, $ \ ce {CO2} $ znajduje się w organizmach żywych - wszystkie procesy metaboliczne pochłaniają lub wytwarzają $ \ ce {CO2} $ (z wyjątkiem niektórych termofilów ).
Ogólnie rzecz biorąc, jonowe i „proste” związki molekularne, które zawierają węgiel, nie są nazywane „organicznymi”, częściowo ze względów historycznych, ale również dlatego, że kategoria „organiczne” to więcej niż tylko nazwa - opisuje cały zestaw typów wiązań, wzorców reakcji, reguł nazewnictwa i typów struktur. Dlatego nie ma dokładnej, prostej definicji - trudno jest nakreślić granicę wokół tego wszystkiego i powiedzieć „te inne rzeczy nie pasują”.
Biorąc przykład, $ \ ce {CO2 } $ nie jest zwykle nazywany „organicznym”, mimo że zawiera węgiel, jest wytwarzany i zużywany w reakcjach biochemicznych, ma podobne właściwości do innych cząsteczek organicznych i mogą to opisać zasady wiązania organicznego. Powodem tego jest prawdopodobnie to, że historycznie $ \ ce {CO2} $ zostało odkryte i nazwane zanim chemia organiczna istniała jako pole.
Niektórzy mówią, że aby to ułatwić, każdy zawierający węgiel związek kowalencyjny jest „organiczny” (Twój nauczyciel prawdopodobnie należy do tej grupy). Niektórzy mówią, że regułą powinno być „każdy związek zawierający węgiel i wodór”. Obie te reguły mają jednak wyjątki, więc nie można ich używać jako dokładnych definicji.